Koraal

Koraal zijn diertjes die meestal samen in een grote kolonie samenleven. Deze kolonies vormen dan vaak weer een koraalrif. Het bekendste koraalrif is het Groot Barrièrerif in Australië. Het voedsel van koralen bestaat uit kleine organismen zoals plankton en kleine vissen.

Er zijn veel verschillende soorten koralen. Deze soorten zijn te verdelen in zachte koralen: koralen zonder een uitwendig skelet en koralen met een uitwendig skelet. De koraalriffen bestaan uit koralen met een uitwendig skelet. De koralen in zo'n rif vormen een gemeenschappelijk skelet dat ze maken bovenop het skelet van overleden koralen. Op deze manier groeit het rif. Niet ieder koraal met een uitwendig skelet maakt onderdeel uit van een rif: er zijn ook koralen met een uitwendig skelet die afzonderlijk groeien.

Er zijn duizenden soorten koralen bekend met verschillende kleuren: o.a. wit, rood, roze en zwart. Koralen hebben schoon en warm water nodig om te kunnen leven. Koraalriffen worden echter bedriegd door vervuiling en doordat mensen koralen van het rif wegnemen o.a. voor sieraden en bouwmaterialen. Koraalriffen hebben echter een belangrijke functie: ze bieden bescherming aan kleine vissen.

Koralen kunnen zich zowel geslachtelijk als ongeslachtelijk voortplanten. Door stress en vervuiling is er minder geslachtelijke voortplanting, die echter wel belangrijk is voor de diversiteit. Er lopen verschillende onderzoeken om de geslachtelijke voortplanting te verbeteren, o.a. Diergaarde Blijdorp in Rotterdam draagt hieraan bij.